Noche de emociones en el Estadio Metropolitano Roberto Meléndez. En el primer tiempo, América de Cali mostró efectividad, mientras que en el segundo, Junior dejó claro por qué no se le puede dar por muerto. Sin embargo, tras el empate 2-2 en el tiempo reglamentario, los penales le dieron la clasificación a la visita.
El primer tiempo fue dominado por los ‘escarlatas’. Muy temprano, en el minuto 9, Santiago Mele le atajó un penal a Juan Fernando Quintero, pero América se recuperó y aprovechó errores en la salida de Junior. El primer gol llegó tras un centro de Duván Vergara que Jan Lucumí cabeceó al fondo de la red, en el minuto 44, el mismo Vergara anotó el 2-0 parcial tras una asistencia de Quintero.
Para el segundo tiempo, el ‘Tiburón’ renació y afiló los dientes con el ingreso de Guillermo Paiva, quien anotó un doblete en los minutos 54 y 71, sellando el 2-2 definitivo. En la tanda de penales los arqueros fueron protagonistas, patrocinados por malas ejecuciones, Soto se convirtió en el héroe de América al asegurar la clasificación a la fase de grupos.
La tanda de penales comenzó con cuatro cobros exitosos: Luis González y Jordan Barrera anotaron para Junior, mientras que Juan Fernando Quintero y Rodrigo Holgado hicieron lo propio para América. En el tercer intento, Jorge Soto atajó el disparo de Rodríguez, luego él mismo convirtió su cobro para darle ventaja a los visitantes. Posteriormente, Javier Báez igualó la serie, pero Santiago Mele detuvo el penal de Cristian Barrios para mantener la paridad.
Finalmente, Guillermo Paiva, quien había sido la gran figura del partido, pasó de héroe a villano al ejecutar al centro y Soto atajó con facilidad. El último penal de América estuvo a cargo de Rafael Carrascal, quien con un disparo certero venció a Mele y selló la clasificación de los dirigidos por Jorge Da Silva.
En el historial, Junior alcanzó la final de esta competición en 2018, pero terminó como subcampeón tras perder ante Paranaense, con el amargo recuerdo del penal fallado por Jarlan Barrera. La última vez que el equipo barranquillero disputó este torneo fue en 2023, cuando también quedó eliminado en la primera fase tras caer 1-0 frente a Deportes Tolima.
Por su parte, América de Cali tiene como mejor registro en la Sudamericana su participación en los octavos de final de 2021, instancia en la que fue eliminado precisamente por Paranaense. En su última participación, en 2024, quedó fuera en la primera fase tras perder contra Alianza FC. Ahora, los ‘escarlatas’ buscarán mejorar su desempeño en el torneo continental.
Junior de Barranquilla y Millonarios quedaron eliminados de la Copa Conmebol Sudamericana. Los dos cupos disponibles para Colombia fueron finalmente para América de Cali y Once Caldas. Ahora, queda esperar el sorteo de la fase de grupos para conocer la ubicación de los equipos colombianos, mientras que en el ‘Tiburón’ surgen dudas sobre la continuidad del cuerpo técnico.
